אבוג’ן מודיעה היום על כניסתה לתחום העמידות לחרקים. פעילות החברה בתחום חשוב זה תתמקד תחילה בפיתוח של תכונות עמידות בצמחים לשני סוגי חרקים מרכזיים, תולעת השורש בתירס (Corn Rootworm) וכנימות בסויה (Soybean Aphids).
כיום, חרקים אחראים לפגיעה בכ- 20% מהיבול העולמי, נזק שאף צפוי להפוך לבעיה חמורה יותר בשנים הקרובות. הפגיעה הצפויה ביבול נובעת מהעמידות הגוברת של חרקים לקוטלי חרקים הזמינים כיום, המבוססים בעיקר על חומרי ריסוס כימיים וזרעים ביוטכנולוגיים. בנוסף, ישנם כיום תהליכים רגולטוריים מתמשכים שמטרתם הפחתת השימוש הנרחב במוצרי הדברה המבוססים על כימיקלים מה שיביא לצמצום השימוש בהם ולעליה בדרישה לפתרונות אלטרנטיביים.
הפעילות של אבוג’ן בתחום העמידות לחרקים, שתתבצע במסגרת חטיבת הפעילות בתחום עקות ביוטיות (Biotic Stress), מבוססת על גישה חדשנית לגילוי גנים שמקורם בבקטריות האחראיות על קטילת חרקים. גישה זו ממנפת את התשתית הייחודית של אבוג’ן הכוללת יכולות מיחשוביות וידע נרחב בתחום גנומיקה בצמחים, בעיקר באמצעות שילוב נתוני גנומיקה של אוכלוסיות בקטריאליות בהיקפי ענק ("Big Data") במאגרי המידע של החברה. יצור המידע בהיקפים אלו מתאפשר כיום בשל התקדמות בטכנולוגיות לייצור מידע גנומי ממקור בקטריאלי. בעבר מידע גנומי זה היה מוגבל בעיקר למידע שמקורו בתרביות חיידקים (חיידקים שהאדם יודע לגדל), המייצגות רק שבריר מסך הפוטנציאל של המידע הגנומי שניתן להפיק מכלל אוכלוסיות החיידקים הקיימות בטבע.
הפקת מידע יישומי ממאגרי הנתונים הגנומיים הבקטריאליים החדשים ("Big Data") הזמינים כיום, מהווה אתגר מיחשובי משמעותי ומצריכה שימוש בסוג המערכות המיחשוביות שפותחו בחברה בעשור האחרון. מערכות אלו מאפשרות גמישות באינטגרציה ובניתוח של נתונים גנומיים בהיקפי ענק.כעת, כאשר מערכת מיחשובית תשתיתית כזו קיימת, אבוג’ן מעריכה כי בשנים הקרובות תידרש השקעה כוללת בהיקף של כ-10 מיליון דולר על מנת להרחיב את בסיס הידע הקיים שלה, את יכולותיה המיחשוביות, ואת תשתיות הניסויים ומערכות הוולידציה בכדי לתמוך בתחום פעילות חשוב זה.
עופר חביב, נשיא ומנכ"ל אבוג’ן, מסר כי "התרחבותה של אבוג’ן לתחום חדש זה של פיתוח עמידות לחרקים, המייצג את אחד השווקים הגדולים בתעשיית החקלאות, ממחישה עוד יותר הן את אפשרויות השימוש הנרחב בתשתיות המיחשוביות לגילוי גנים הקיימות באבוג’ן, והן את היכולת לשלב במהירות טכנולוגיות חדשות בתשתיות אלו, כמו במקרה זה של Big Data בתחום הבקטריות. אנו שמחים מאוד להודיע היום על תוספת טבעית זו לתחומי הפעילות שלנו".
חביב הוסיף כי "סוגי החרקים הראשונים שבהם בחרנו להתמקד, בתחום פעילות חדש וחשוב זה, הינם תולעת השורש בתירס וכנימות בסויה, אלו שניים מהחרקים ההרסניים והמאתגרים ביותר בתעשיית החקלאות. לדוגמא, הפגיעה של כנימות ביבול הסויה בכמה מאזורי גידול הסויה המרכזיים בארצות הברית מוערכת בהפסד של כ- 50% מהיבול.
"כיום, הגישה העיקרית להתמודדות עם כנימות היא שימוש בחומרי הדברה כימיים, אם כי השפעתם מוגבלת היות והכנימות מתחילות לפתח עמידות לחומרים אלו. תופעה זו של עמידות מזיקים לחומרים כימיים נצפית גם בתולעת השורש בתירס ובחרקים רבים אחרים. אבוג’ן, באמצעות שימוש במערכות לאיתור גנים שפיתחה, תפעל לזהות מנגנוני פעולה חדשים (modes-of-action) מבוססי גנים שיתנו מענה לעמידות הגוברת של חרקים אלו ושל חרקים בכלל לפתרונות הקיימים כיום", סיכם חביב.