12 שנים אחרי שמחשב העל שלה "כחול עמוק" הביס את אלוף העולם בשחמט גארי קספרוב, מסתערת יבמ על אתגר טכנולוגי חדש בדמות המשחק Jeopardy: שעשועון הידע המוביל בטלוויזיה האמריקאית – הדורש לא רק שליטה וידע מקיף במגוון רחב ביותר של תחומי תוכן, אלא גם כושר הבנת שאלות בשפה אנושית רגילה – וניסוח מענה מילולי לשאלות האלה – שיינתן על ידי המחשב בקול מסונתז.
מחשב מיוחד אותו בנתה יבמ, הנושא את השם "ווטסון" – על שמו של מייסד החברה, תומס ג’י ווטסון, יתייצב ב- 14 בפברואר לשלושה ימים רצופים של משחק Jeopardy, מול שני השחקנים הטובים ביותר בכל הזמנים: קן ג’נינגס, שזכה ב- 74 תוכניות רצופות של המשחק וגרף 2.5 מיליון דולר, ובראד ראטר, שגרף את שיא הפרסים, עם 3.25 מיליון דולר בהם זכה, החל מרצף המשחקים הראשון שלו ועד לשלושה טורנירים של "אלוף האלופים".
צוות המדענים של יבמ העומד מאחורי פיתוחו של ווטסון, התמודד עם אתגר מחקרי שלא זכה עד עתה למענה מלא: בניית מערכת ממוחשבת שתוכל להתמודד עם היכולת האנושית לענות על שאלות המוצגות בפניה בשפה מדוברת רגילה – במהירות, בדיוק וברמת ביטחון המקבילות לאלה של בני אנוש. פורמט המשחק של Jeopardy מציג את האתגר האולטימטיבי בתחום הזה: הרמזים אותם מקבל המתמודד בדרך להצגת התשובה מחייבים ניתוח של משמעות חבויה בטקסט, אירוניה, חידות מילוליות ומבנים מורכבים אחרים שעימם יודע המוח האנושי להתמודד – בעוד מערכות מחשב מסורתיות אינן ערוכות לטפל בסוג התכנים והשאלות האלה.