פרס ראש הממשלה לחדשנות עולמית בתחום תחליפי הנפט בסך מיליון דולר הוענק לפרופ’ ג’ורג’ אולה ופרופ’ סוריה פרקש מאוניברסיטת דרום קליפורניה על פיתוח מגוון טכנולוגיות מתנול לשימוש כתחליפי דלק.
פרופ’ אולה ופרופ’ פרקש פיתחו יחד את הרעיון של "כלכלת מתנול", חברי ועדת הפרס קבעו שלרעיון זה פוטנציאל לתרומה משמעותית לפתרון בעיית התחבורה המבוססת על דלקים מבוססי נפט, ההולכים ואוזלים ואשר מחיריהם מוכתבים על ידי מונופול הנפט. במחקרם, הציעו דרכים להפיק מתנול ממקורות שונים כך שיוכל לשמש מקור אנרגיה לתחבורה ויקטין את התלות בדיזל ובנזין, בהם נעשה שימוש כיום לתחבורה.
הפתרון שלהם כולל קליטת פחמן דו-חמצני הנפלט בשריפת דלקים, מחזורו והמרתו למתנול. פתרון זה יתרום גם להקטנת כמות הפחמן הדו-חמצני באוויר, ולהקטנת "אפקט החממה", שכן פחמן דו-חמצני מהווה את אחד "מגזי החממה" הגורמים להתחממות כדור הארץ. על בסיס מחקרם זה פרסמו החוקרים ספר נרחב בנושא ופיתחו מגוון טכנולוגיות שחלקן נמצאות בבחינת היתכנות כלכלית. על בסיס פתרון זה, הוקם באיסלנד לפני שנה מתקן להפקת מתנול על בסיס פחמן דו-חמצני, שאם יוכח כמוצלח יוכל להביא להרחבת היישום והפיתוח של הטכנולוגיה.
כמו כן, החוקרים פיתחו תהליכים לעיבוד גז טבעי, מתאן, מסוג הגז שנמצא במאגרי איתמר ולוויתן בישראל, למתנול נוזלי בהרכב אופטימלי וביעילות גבוהה, שבו יהיה ניתן להשתמש גם כדלק לתחבורה. תהליך נוסף עליו הם עובדים הוא חמצון ישיר של מתנול בתאי דלק לייצור חשמל.