ועדת הכלכלה של הכנסת קיימה היום, ביוזמתו של ח"כ איתן כבל, דיון בנושא הכרייה בחולות סמר שבערבה. החולות, שנחשבות לדיונה האחרונה בערבה, נתונים בסכנה לאחר שמינהל מקרקעי ישראל הוציא מכרז לכריית החול בעיקר לצורך ייצור בטון. ח"כ כבל אמר כי הוא יודע שהכרייה אושרה בהליכים בסטטוטוריים וכי אין במהלך בעיה משפטית, אבל הוסיף כי הראייה צריכה להיות רחבה יותר. "צריך להשתמש בחולות סמר כמוצא אחרון, אבל זה לא המצב ומקוממת אותי הראייה קצרת הטווח", אמר ח"כ כבל.
ראש המחלקה לביולוגיה וסביבה באוניברסיטת חיפה, ד"ר אורי שיינס, החוקר במשך שנים את החולות, הסביר לחברי הוועדה כי זהו גוש החולות היחיד שנשאר בדרום ישראל. לדבריו, הגוש כלל 11 קמ"ר של חולות ונותרו ממנו רק 2.3 קמ"ר. לדבריו, המקום הוא מדבר מאוד ישב שהוא המשכו של הסהרה, ויש בו מגוון מרשים של בעלי חיים שחלקם בסכנת הכחדה. ד"ר שיינס הוסיף כי בעלי החיים שנמצאו בחולות סמר קרובים יותר מבחינה גנטית לבעלי חיים במאלי ובמאוריטניה מאשר לבעלי החיים אזורים הסמוכים. "בחולות יש משהו מיוחד שצריך לחקור בשנים הקרובות, ויש גם פוטנציאל אדיר מבחינה תיירותית ונופית. אני מקווה שהוועדה תבקש ממינהל מקרקעי ישראל לעצור כל כרייה נוספת", אמר ד"ר שיינס.
דוד דשן דויטש מאגף תכנון ופיתוח במינהל מקרקעי ישראל מחה על השימוש הציני לדבריו במילה "הדיונה האחרונה". הוא הסביר כי אם רוצים לבנות באילת, להכפיל את מספר בתי המלון, להרחיב את שדה התעופה וכביש הערבה, צריך חול זמין.
ח"כ ישראל חסון שאל האם המדינה פנתה באופן מדובר לירדן, בבקשה להביא משם את החול הדרוש לאילת. דויטש השיב כי לא ידוע לו על פנייה של המדינה, אולם אנשים פרטיים שבחנו את החלופה הזו גילו שהיא יקרה יותר. המפקח על המכרות במשרד התשתיות, יוסי וירצברג, אמר כי מצרים לא היתה מוכנה להעביר חול לישראל בעבר, בשל החשש שהוא ישמש לבנייה בהתנחלויות. באשר ליבוא חול מירדן אמר וירצברג כי זה לא כדאי כלכלית.
נציג המשרד להגנת הסביבה, מנחם זלוצקי, אמר כי המשרד התנגד נחרצות לכריית חולות סמר ואף כינה את התוכנית כ"הרסנית". לדבריו, המשרד ביצע בדיקה שהעלתה שניתן להשתמש בחול מכרות לחלק מהשימושים. הוא הוסיף כי המשרד ביקש שתעשה בחינה לכריית חול משני המגרשים שכבר נכרו בסמר, שתוצאותיו אמורים להתקבל בקרוב ולכן ביקש לעצור את המכרז.
נציגי ארגוני הסביבה ונציג קק"ל פנו גם הם לוועדה בבקשה לשקול מחדש את החלופות. ח"כ דב חנין אמר כי אין דחיפות לכרות בסמר והציע לבחון את החלופות ולקיים דיון מעמיק בנושא בעוד כחצי שנה. ח"כ ניצן הורביץ הוסיף כי ברגע שיש חלופה לסמר צריך להשתמש בה. נציג חברת בן ארי שזכתה במכרז והביעה בעבר את נכונותה לסגת ממנו, הזכיר כי העיכובים כשלעצמם גרמו נזקים כלכליים לחברה וביטול המכרז יגרום לנזקים נוספים. ח"כ יצחק וקנין שעמד בראשות הישיבה פנה לקבלן לראות את החשיבות שבעניין, ולפעול עם כל הגורמים הנוגעים בדבר לפתור את הבעיה.
בתום הדיון המליצה הוועדה לבחון חלופות זמינות לאספקת חול שיתנו מענה לצרכי הפיתוח של אילת. הוועדה קראה לשר הבינוי והשיכון ולשר להגנת הסביבה לפעול, בשיתוף עם מינהל מקרקעי ישראל, למנוע פגיעה בחולות סמר ולהביא להפסקה מיידית של כריית החול לבנייה. כמו כן קראה הוועדה לבחון את האפשרות להוריד את מפלס הקרקע במסגרת תכנון העבודה להקמת מתקני אספקת האנרגיה הסולארית בסמר ואליפז, או העמקת הכרייה בשני המגרשים שכבר נכרו בסמר.