שוק ההון מקבל בברכה את ההצעה הדרמטית שהגישה חברת פלאפון לרכישת הוט מובייל לפי שווי של 2 מיליארד שקל לאחת מארבע מפעילות הסלולר המרכזיות בישראל. מניית בזק, חברת האם של פלאפון, עולה במעל 2% במסחר בבורסה, מניות הקשורות לענף קופצות גם הן, כך סלקום עולה במעל 5%, ביקום במעל 4%, פרטנק מטפסת בכ-4% - מה שמעיד על כך שהשוק מעריך שהעסקה עשויה לקבל את האישורים הרגולטוריםי ותספק יתרונות תפעוליים וכלכליים משמעותיים לשחקנית הוותיקה.
עם זאת, האופטימיות מלווה בחששות, שכן רשות התחרות כבר הוכיחה בעבר כי היא נוקטת גישה מחמירה בכל הנוגע לשמירה על התחרות בענף. האם רשות התחרות תתן אור ירוק למהלך שמצמצם את מספר שחקני הליבה בענף?
חזרה לימים של טריאופול?
פלאפון, הוט מובייל, פרטנר וסלקום מהוות כיום את עמודי התווך של שוק הסלולר הישראלי. איחוד בין שתיים מהן צפוי לשנות את מאזן הכוחות באופן משמעותי - לא רק מבחינת נתחי שוק אלא גם ברמת התמריץ לתחרות במחירים ובשירותים. מבחינת רשות התחרות, מדובר בצומת קריטית עם השלכות רוחב על רמת המחירים לצרכן.
בענף לא שוכחים את המיזוג הקודם בין סלקום לגולן טלקום שאושר בשנת 2020. עם זאת, גולן הייתה שחקן קטן יותר, והאיחוד עימה לא עורר התנגדות רגולטורית משמעותית. יש סיבה טובה לכך. גולן טלקום, שהייתה אחת החברות שהובילו את מהפכת המחירים הנמוכים בשוק הסלולר הישראלי, הייתה שחקנית קטנה יותר, עם כ-900 אלף מנויים בזמן הרכישה, בעוד שלהוט מובייל יש כ-2.6 מיליון מנויים, מה שהופך אותה לשחקנית משמעותית.
בנוסף, גולן טלקום פעלה כבר אז כמפעילה וירטואלית (MVNO) על תשתית סלקום, ולכן המיזוג לא צמצם את מספר הרשתות הפיזיות בשוק. לעומת זאת, רכישת הוט מובייל על ידי פלאפון עשויה להוביל לצמצום משמעותי יותר של התחרות, שכן הוט מובייל מפעילה רשת משותפת עם פרטנר, והמיזוג עלול להפוך את פלאפון לשחקנית דומיננטית עם כ-4.63 מיליון מנויים, לעומת 3.6 מיליון של סלקום ו-2.6 מיליון של פרטנר. עובדה זו מעלה חששות כי המחירים לצרכן עלולים לעלות, בניגוד למגמה של ירידת מחירים בשוק הסלולר בשנים האחרונות, מה שהופך את העסקה למורכבת בהרבה מבחינת ניתוח ההשפעה על התחרות.
עבור פלאפון, המהלך מהווה ניסיון לחזק את כוחה התחרותי בשוק סלולרי שחווה ירידה עקבית ברווחיות. עם תשתיות כפולות, קווי מנויים משותפים ושיפור אפקטיביות שיווקית , אכן מדובר במהלך בעל היגיון עסקי מובהק. בזק מצידה רואה כאן הזדמנות לתמוך בצמיחה ולשפר את תזרים המזומנים הקבוצתי.
הכדור אצל רשות התחרות
אישור העסקה תלוי לא רק בהגדרה של מתחרים משמעותיים, אלא גם ביכולת של הרשות להציב תנאים מגבילים, כמו מכירת תשתיות או מותג, שיבטיחו המשך תחרות אפקטיבית בשוק. הצעת פלאפון לרכוש את הוט מובייל פותחת עידן חדש של קונסולידציה בשוק הסלולר, אך גם פותחת חזית רגולטורית מאתגרת. בעוד המשקיעים כבר מאותתים באופטימיות, צריך לשאול האם פחות שחקנים שווים שירות טוב יותר או מחיר גבוה יותר? העתיד יוכרע לא רק בחדרי הדירקטוריון אלא גם בלשכות הרגולטוריות בירושלים.
השלכות על השוק והצרכנים
אם העסקה תאושר, פלאפון עשויה להפוך לשחקנית הדומיננטית בשוק הסלולר הישראלי, עם נתח שוק משמעותי וכוח תחרותי רב יותר. מצד שני, המיזוג עשוי לאפשר לפלאפון להשקיע יותר בתשתיות מתקדמות, כמו רשתות 5G, ולשפר את איכות השירות. עם זאת, הצרכנים עלולים לחוות עליית מחירים בטווח הארוך, במיוחד אם התחרות תפחת.
מנגד, אם רשות התחרות תדחה את העסקה, פטריק דרהי, בעל השליטה בהוט, עשוי לבחון אפשרויות אחרות, כמו מכירת הוט מובייל בחלקים (סלולר, טלוויזיה ואינטרנט) או הכנסת משקיעים חדשים. בכל מקרה, המהלך הנוכחי מצביע על כך ששוק הסלולר הישראלי נמצא בצומת דרכים, כאשר חברות התקשורת מחפשות דרכים להתמודד עם התחרות הגוברת ועם הצורך בהשקעות טכנולוגיות משמעותיות.